El Mammuthus
El mamut, Mammuthus, surgió en África hace 5 millones de años y se extendió por Asia, Europa y América del Norte. El mamut gigante de América del Norte ha sido el elefante más grande de todos los tiempos, pues alcanza 4 metros de altura hasta los hombros. El mamut lanudo del Norte de Europa y Rusia, el más famoso de los mamuts, era más pequeño que los elefantes modernos: medía 2.8 metros de altura hasta los hombros. Docenas de ejemplares se han desenterrado del suelo helado del oriente de Rusia donde cuerpos enteros estuvieron congelados durante decenas de miles de años. Al parecer, la carne de esos mamuts lanudos ¡aún es comestible!
El Megatherium
Uno de los mamíferos actuales mas raros de América del Sur es el perezoso, que se pasa la vida moviéndose lentamente en los árboles y colgado boca arriba de las ramas mientras se alimenta con hojas. Hace cerca de 35 millones de años había perezosos mas grandes: los perezosos terrestres, que tuvieron éxito y gran tamaño en el Pleistoceno. El Megatherium es el mas conocido de los perezosos de tierra gigantes, puesto que se han desenterrado docenas de esqueletos completos. El primer ejemplar que se conoció fue enviado a España en 1789 por el gobernador de Buenos Aires. Los huesos mostraban que un animal tan grande como un elefante había vivido en América del Sur, pero su forma había sido muy diferente.
El Megatherium podía caminar en cuatro patas de una manera muy lenta, aunque también era capaz de levantarse en sus patas traseras. Tenía la cadera amplia y la cola era ancha y corta, de tal manera que cuando se levantaba, la cola ayudaba a formar una especie de trípode junto con las patas traseras. Las mandíbulas anchas probablemente albergaban una larga lengua, como en los perezosos modernos, que pudo utilizarse pera sujetar hojas.
El Megatherium se erguía para alcanzar la parte alta de los árboles, y usaba las garras largas de sus manos para reunir hojas. Los parientes del Megatherium se extendieron hasta el sur de Estados Unidos, pero el grupo completo se extinguió hace unos 11.000 años.
El Moeritherium
Durante mucho tiempo se consideró que el Moeritherium era el elefante mas antiguo que se conocía, pero en 1984 se reportaron restos aún mas viejos en Argelia. Están mucho menos completos que los ejemplares de Moeritherium, algunos de los cuales provienen de los mismos yacimientos de Egipto de donde salieron esqueletos de Arsinoitherium. El Moeritherium probablemente se veía como un hipopótamo pigmeo y carecía de colmillos y trompa. Lo molares y otras características del cráneo y del esqueleto muestran que era un elefanta primitivo, pero probablemente una línea lateral de la que siguieron las formas modernas. El Moeritherium tenía largos dientes frontales que sobresalían, tanto en la mandíbula inferior como en la superior, parecidos a los colmillos dobles que se observan en los gomfodontes, animales de mayor tamaño que surgieron después. Los fósiles de Moeritherium provienen de rocas de la boca de un río cercana al mar , por lo que debe haber vivido buena parte del tiempo en el agua, arrancando plantas acuáticas con sus dientes.
El Epigaulus
Los roedores, un gran grupo de mamíferos, han sido exitosos e incluyen formas de vida tan comunes como ratones, ratas, ardillas, castores y puerco espines. En el pasado, hubo algunos roedores extraños, entre ellos el Epigaulus debe ser el mas peculiar. Probablemente se parecía mucho a un castor, pero tenía un par de cuernos en la nariz. El Epigaulus vivía en las áreas boscosas de la región de la Gran Depresión, en el medio oeste de Estados Unidos, donde cavaba madrigueras con las largas garras de las patas. ¿Para qué necesit cuernos un roedor que cava madrigueras? Quizá para peleas entre machos, dado que algunos esqueletos parecen tener cuernos y otros no (tal vez de hembras). El Epigaulus tenía molares de raíces profundas que se empleaban para romper plantas duras. Este grupo se extinguió cuando los bosques de área fueron reemplazados por pastizales abiertos.
El Gliptodon
Los armadillos modernos de América son animales del tamaño de un conejo; están cubiertos por una armadura de bandas flexibles y se alimentan de hormigas y termitas. Parece que este grupo ha vivido en América del Sur desde hace mas o menos 60 millones de años, y muestra pocos cambios. Los gliptodontes, una interesante rama lateral, surgieron hace unos 45 millones de años. El Gliptodon, uno de los últimos miembros, era tan grande como un rinoceronte, cubierto con un vasto caparazón que lo protegía de los "gatos" dientes de sable de América del Sur, como el Smilodon. El caparazón estaba formado por placas óseas circulares e irregulares que embonaban como un mosaico. También tenía un casco óseo sobre la cabeza y la cola estaba cubierta por anillos óseos con espinas que se sobreponían. Al parecer el Gliptodon no se alimenta de hormigas, como sus parientes modernos, sino de pastos y otras plantas duras. Esta notable forma se extinguió hace unos cuantos miles de años, al mismo tiempo que el Megatherium.
